La historia del CB Canarias está llena de episodios curiosos y protagonistas singulares. Uno de los más recordados se remonta a la temporada 1981-82, cuando el club aurinegro contó con el primer jugador estadounidense que vistió su camiseta: Larry McNeill, un alero explosivo apodado “El Halcón” por sus espectaculares saltos.
Más de cuatro décadas después, el reciente fichaje del base australiano Patty Mills vuelve a conectar al club lagunero con la élite del baloncesto mundial y, de forma curiosa, también con la tradición de los concursos del NBA. Mills participó en el concurso de triples del All-Star de 2022, mientras que McNeill ya había sido protagonista en otro evento histórico de la liga: la primera gran final de un concurso de mates en los años setenta, resultando subcampeón del primer certamen en la temporada 1976-77. El exjugador camarista superó en dicho concurso a leyendas de la mejor liga de baloncesto de la talla de Kareem Abdul-Jabbar o Moses Malone. No obstante, Larry no pudo imponerse en última instancia a Darnell Hillman, ganador del primer concurso de mates de la NBA.
El primer americano del Canarias
McNeill llegó a Tenerife con un notable pasado en la NBA. Los Kansas City-Omaha Kings lo habían seleccionado en el Draft de 1973 en la posición número 25. Con la franquicia disputó tres temporadas, siendo la mejor la 1974-75, en la que promedió 9,8 puntos y 6,2 rebotes por partido.
Posteriormente fue traspasado a los New York Nets, donde apenas disputó ocho encuentros antes de ser cortado. Aquel mismo curso terminaría la temporada con los Golden State Warriors, cerrando su etapa en la NBA con 5,4 puntos y 3,1 rebotes de promedio.
Su fama, sin embargo, también se había forjado por su capacidad atlética. En 1977, durante las Finales de la NBA entre los Portland Trail Blazers y los Philadelphia 76ers, la cadena CBS organizó un concurso de mates en el descanso del sexto partido. McNeill alcanzó la final tras superar a figuras como Moses Malone o Kareem Abdul-Jabbar, aunque acabaría cayendo ante el espectacular Darnell Hillman, conocido como “Mr. Mate”.
Aun así, aquel subcampeonato dejó para la historia la única presencia de un jugador que posteriormente vestiría la camiseta aurinegra en una final de concurso de mates de la NBA.
Una temporada brillante… y amarga
En la temporada 1981-82, McNeill aterrizó en Tenerife para reforzar al Canarias, que entonces competía en la máxima categoría del baloncesto español. Aquella campaña fue especial para la isla: dos equipos tinerfeños —el Canarias y el Club Náutico de Tenerife— participaban en una liga de 14 equipos.
El conjunto aurinegro disputaba sus partidos en el pabellón del colegio Luther King y contaba con jugadores como Carmelo Cabrera, Manolo de las Casas, Eduardo Aciego o Juan Méndez.
Pese al talento individual, la temporada fue muy dura. El equipo terminó descendiendo tras sumar solo 4 victorias en 30 partidos, muchos de ellos perdidos por escaso margen. Aquella campaña acabó con tres descensos: el propio Canarias, el Náutico y La Salle Barcelona.
En medio de aquel panorama, McNeill firmó una actuación individual extraordinaria. Con casi 34 puntos de promedio por partido, se proclamó máximo anotador de la liga, una hazaña histórica para un jugador del club. El norteamericano promedió 33’81 puntos por encuentro, la segunda mejor cifra del mejor anotador de la temporada en la historia de la ACB, solo superado por los 39’16 p/p de Essies Hollis con Askatuak en la 78-89. Mcneill también fue el máximo reboteador de la liga en su única campaña en el equipo aurinegro.
La famosa “bota de oro”
La anécdota más recordada de su paso por Tenerife llegó precisamente al recibir el trofeo que acreditaba su título de máximo anotador: una supuesta “bota de oro”.
McNeill, convencido de que se trataba de oro macizo, decidió llevarla a tasar. Al descubrir que apenas tenía un ligero baño dorado y que su valor rondaba las 25.000 pesetas (unos 150 euros), reaccionó indignado. El jugador, enfadado, devolvió el trofeo otorgado por la marca Nike.
El gesto no sentó bien a los patrocinadores, que terminaron retirándole el premio para entregárselo al segundo máximo anotador de la temporada, Brian Jackson. Esta anécdota está correctamente plasmada y explicada en el libro ‘82 años, 82 latidos; Historia del CB Canarias’, obra de José Luis Hernández Torres y Agustín Arias Rodríguez.
De McNeill a Patty Mills
McNeill, fallecido en 2004, dejó una huella tan breve como intensa en la historia del Canarias: primer estadounidense del club, máximo anotador de la liga y protagonista de una de las anécdotas más curiosas del baloncesto español.
Más de cuarenta años después, la llegada de Patty Mills vuelve a tender un puente entre el Canarias y los focos del baloncesto internacional. Si el australiano participó en el concurso de triples del All-Star 2022, McNeill lo hizo décadas antes en una final de mates que reunió a algunos de los grandes nombres de la NBA.
Dos épocas muy distintas, pero un mismo hilo conductor: la conexión entre el CB Canarias y el espectáculo del All-Star de la mejor liga del mundo. Y en esa historia, el nombre de Larry McNeill sigue volando alto, como el halcón que fue.
Firmado: Borja Rguez.