Dos telescopios del Observatorio del Roque de los Muchachos, en La Palma, serán los primeros en participar en un proyecto del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) que pretende combinar sus observaciones mediante tecnologías cuánticas para alcanzar una capacidad de resolución muy superior a la de cada instrumento por separado.

El denominado La Palma Quantum Interferometer (LPQI) comenzará con una conexión entre el Nordic Optical Telescope (NOT) y el Telescopio Nazionale Galileo (TNG), situados a unos 550 metros de distancia. Esta primera etapa, conocida como LPQI Pathfinder, tiene como objetivo demostrar el funcionamiento de la tecnología y obtener sus primeros resultados científicos en la primavera de 2028.

La iniciativa aspira, en fases posteriores, a incorporar más telescopios del observatorio y alcanzar resoluciones angulares de decenas de microsegundos de arco, que según el IAC podrían llegar a ser hasta mil veces superiores a las del telescopio espacial Hubble. El Pathfinder tendrá inicialmente como meta una resolución de 160 microsegundos de arco.

La clave del sistema estará en la interferometría, una técnica que permitirá combinar la luz visible registrada por diferentes telescopios. Para ello se utilizarán sensores SPAD, capaces de detectar fotones individuales y determinar el momento de su llegada con una precisión temporal de picosegundos.

Un picosegundo representa una billonésima de segundo. En ese intervalo, la luz apenas recorre alrededor de 0,3 milímetros, una precisión que resulta esencial para comparar las señales captadas por telescopios separados físicamente y obtener información sobre detalles astronómicos de dimensiones mucho menores.

El principal reto técnico pasa precisamente por sincronizar los telescopios. Los instrumentos deberán compartir mediante fibra óptica una referencia temporal con precisión de picosegundos. Los equipos españoles implicados tienen previsto instalar y calibrar este otoño el sistema encargado de esa sincronización.

El investigador principal del proyecto, Francisco Prada, ha señalado que la primera fase permitirá determinar el tamaño angular de las estrellas más brillantes y supondrá «el primer paso hacia una red más amplia de telescopios equipados con espectrógrafos».

Entre las investigaciones que podría facilitar esta infraestructura figuran el estudio de agujeros negros y otros fenómenos extremos, la caracterización de estrellas y sus atmósferas, la búsqueda de métodos para detectar exoplanetas de tamaño similar al de la Tierra y la medición de la constante de Hubble a partir de supernovas próximas.

El proyecto contempla además la futura incorporación del Isaac Newton Telescope mediante FIRNAS, el que está previsto que sea el primer espectrógrafo de la red. Este instrumento permitirá dividir la luz estelar en diferentes franjas y mejorar la sensibilidad de las mediciones, según ha explicado Arturo Manchado, responsable del LPQI en el IAC.

Los investigadores también trabajan en posibles sistemas de sincronización basados en relojes cuánticos y en técnicas con fotones entrelazados. Estas líneas de investigación buscan recuperar información sobre la fase de la luz y avanzar hacia la reconstrucción de imágenes con mayor precisión.

El director del IAC, Valentín Martínez Pillet, ha destacado que el desarrollo de estas tecnologías en el Roque de los Muchachos constituye una apuesta que puede «transformar la forma en que observamos el universo» y reforzar el papel de La Palma en la innovación astronómica.

La evolución del proyecto fue uno de los asuntos abordados durante el LPQI Workshop 2026, celebrado en La Laguna entre el 8 y el 10 de septiembre con la participación de investigadores, especialistas tecnológicos y representantes institucionales.

El LPQI cuenta con la participación de instituciones de España, Italia, Taiwán y los países nórdicos. Además de su aplicación en astronomía, los desarrollos asociados al proyecto podrían trasladarse a campos como las comunicaciones cuánticas, los satélites, las ciencias del mar y la medicina.